海公大红袍全传
第四十七回 巡抚台独探虎穴
却说海瑞领了何坤等众，押着贡物，望着内地而来。
此际方才到桂林地方，即便接着兵部差官，唤住行脚，开读圣旨道：奉天承运皇帝诏曰：贤能廉介，国之股肱；尽瘁鞠躬，臣之大节。
兹尔海瑞为国为民，屡著劳绩。
前者南一交一 抗命，寇虐边隅。
你乃多筹广略，亲宣朕德，故边氛不作，一旦消除。
今安南不贡，你复代宣朕旨，三年不贡之酋，立即伏罪。
卿之功绩，当载在旗，常理宜来京慰劳，左右匡襄。
无如国而忘家，公而忘私，如卿之为臣者卒少，今闻湖广一带匪逆甚众，鸱张四载，放肆抢劫，害我良民。
故复命你镇抚，无使寇逆滋蔓，擢你为湖广巡抚天使，仍兼兵部侍郎衔监察都御史。
拜受恩命之日即便驰赴新任，毋用回京复命。
其安南贡物，即于接旨之地，一交一 该地方有司护送来京。
你其速赴到任。
钦此。
海瑞接了圣旨，山呼谢恩毕。
然后即对差官点明贡物，以及令差与何坤等相见，随请该指挥一交一 替，即时分路，领了海安转途而行，望着湖广进发，一路访问民情，呈谢恩奏本，暂且按下不表。
再说湖广地名三楚，界连贵粤，地方辽阔，水环山列。
更兼民情犷悍，无业之家，不谋生计；游手好闲，恃强凌弱。
又俗尚结会联盟，动以百计。
其一党一 甚夥，其凶愈烈，良善之家，受其鱼肉。
匪徒又勾结兵弁，串通衙役，以作护符。
那不肖兵役，心利分肥，不特纵匪为害，且反为匪所用。
若是衙门中有甚消息，他们即便飞报。
官差一出，而该罪早已远扬。
因而愈无忌惮，往往打家劫舍。
官府未尝不办，无奈百票不获一犯，以致如此。
当时衡州有一著名匪类，姓周名大章，其人生得魁伟，性烈如猛火，两臂有数百斤之力。
其父原是一个商贾，遗下数千家财。
母亲余氏，现有一妹名唤兰香，姿色颇生得美貌，更兼伶俐。
这周大章自从父死之后，不安本分生意。
初时犹有几分畏惧老母、邻右，不过延请教师到他家中教他枪棒各技；渐至一交一 结朋友太多。
只因他有些产业，手里呼应得来，更兼他疏财慷慨，挥金如土，每日里那些不长进的狐朋狗友，邀同各处游玩，或酒楼，或娼馆，一举一动无非是要闹事的意思。
终日醉而不醒的，在街头巷尾打架滋事。
声言好打抱不平，其实恃着人众，分明寻事，捕风捉影的。
良善之家，莫不受其暴虐。
如此日复一日，朋友愈众，家业顿消。
不到三年光景，便将一副家财弄得精光了。
他们是平日饮惯吃惯的，一旦穷了，哪里便肯安分？不免纠约众匪，做些没本钱的生意。
一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈从，其胆愈大起来了。
虽衙门中有些知觉，官府票出拘拿，而该匪等又有贿赂官差，故得优游自在。
不一年，其胆更大，其一党一 布满一郡。
这大章便在河干收拾一只大渡船，每逢往来，必够百人之数，然后开摆过去。
遇了夜间，则行搜劫，日里假名生理，民间受过了许多祸患。
衡州之地，被劫之家，不下数百家，而府里竟无可如何。
近有知者，不敢搭船，称呼船曰“阎王渡”，其意谓渡者必死也。
大章终日在那衡州码头摆渡，亦自恃其勇，非足百人不肯开。
周大章复聚一党一 羽三百余人，或绿林抢劫，或凿壁穿窗，无所不至。
同时有李阿宁、陈荣华等，各统匪类数百多人，日日在那湖广搅扰，良善之家，几不欲生。
当下海瑞受了皇命，带了海安一路访问而来，并无一人知他是个现在特授巡按。
一日，海瑞访到衡州，在路即闻周大章“阎王渡”之名，意欲前往乘渡。
海安道：“老爷休要轻往。
小的曾记得，在桥头关帝庙祈得签语上，有‘阎王渡’字样，是要遇惊险的。
今日恰逢其名，神圣之言不可不信。
莫若老爷且挨到任之后，再访未迟。”
海瑞说：“非也，夫国家养士，原欲为君分忧、为民除害者也。
今我钦奉圣旨，来访利弊，岂可因‘阎王渡’一节，便退缩不前，诚有负国厚恩！你勿多言，只在左右伺候便了。”
海安听了主人这一番言语，也不敢再言，只得远远的相随，跟着海瑞，来到衡州渡头。
只见并无船只，却有许多人聚在一处说道：“今夜三更，方才开船。
我们却要候到三更了。”
有一老者道：“即此待到五更，亦要耐烦，不然到哪里去找渡船？”
一少年道：“我们幸喜没有要紧的事，若有要紧的事，只怕误了呢！”海瑞听得亲切，便走到那说话的之内问道：“我们是外一江一 的人，到此不知风俗。
适间我听得列位之言，好生诧异。”
那老者听了，忙忙摇手道：“休得多言多语，连累我们。”
海瑞道：“老丈怎么说这话？就是官渡，人来迟了些，也难怪不得人家说话。”
老者道：“你乃外一江一 的人，哪里晓得我们的乡风？这只渡船，不是当耍的。
你若得罪他，只怕你们当不起呢！”海瑞道：“难得是他摆渡，领了本府的文凭照会，输捐摆渡，有什么不可说之处？”
老者道：“你到底是个外一江一 的人，不晓得利弊。
偏偏我们这渡船，不曾领帖输捐，又不是官渡，从这位‘阎王渡’主出世，比那有文照官渡者更利害着多呢！”海瑞道：“若无文凭，不输国饷，便是自摆私渡，有干禁例，何以如此利害？”
老者道：“这里本是一个合郡的摆渡生理。
自此‘阎王’一到，他便把那一概渡船逐去，并不许一只小舟在此湾泊，惟有这一只港船在此开摆。
每一开船，必足百人之数，然后解缆。
若是少一人，再去不成的。”
海瑞道：“向来各渡，皆藉此以为糊口，难道被他占了，就不敢出声么？”
老者道：“且勿高声，待我与你说个透彻罢了。”
海瑞知意，即拖了那老者的手，去到对面荫凉树下坐着，问道：“适闻老丈吩咐莫要高声，是何缘故？我们是异乡人，不知贵地利害，敢烦老丈指示，庶免有犯乡规，感激无既。”
老者复把海瑞看了一会，说道：“我不说明，你不知情。
且坐着，待我说与你听。”
海瑞道：“你我二人云水一天，有什么话但说无妨。
你看那渡船尚早，你我何不坐此一谈以解呆闷如何？”
老者笑道：“因是没可消遣的，待我说来。
那‘阎王渡’主，姓周名大章，此人生来好勇刚强，两臂有千斤之力，又是一个破落户。
他早先为人仗义疏财，专肯结一交一 英雄好汉，情愿把这一副家私花消了，结下这许多朋友。
又好相识衙门中的差役，所以他就有意作奸犯科，衙门里亦将委曲从他。
如此，数年以来，这周大章不知犯了多少重案，官府虽知而不办，各衙门俱为护卫。
所以他便占了这个码头，将从前的渡船多皆逐去，自己起造了一只大船，日只一归，夜只一往。
百人为率，多亦不落，少也不开。
若有人说那些不知世务的话，在码头上包管有祸。
所以人多畏惧，改他为‘阎王渡’，连官府也不敢征他渡税。
我看你是个外一江一 人，不晓得其中利害，故说饬知。
在此间少要多嘴，自招祸患呢！”海瑞道：“难道这周大章就没有家小的，一味在码头一胡一 闹么？”
老者道：“怎么没有？现在前面狮子坡居住，他家还有人呢！”海瑞道：“还有何人？”
老者道：“老母，幼妹。”
海瑞道：“既有相牵，就该体念骨肉之情，怎么又横行？一朝犯法，只恐悔之无及。”
老者道：“休要管他，他自有无边的法力呢！我们且到那里等渡去罢。”
正是：是非只为多开口，烦恼皆因强出头。
老者与海瑞作别，乃往码头去了。
海瑞自思：“据老者之言，确确有据。
但这周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虚实，好叫差人前来拿获？”
遂不回码头，竟大踏步向着老者所指之地行去。
只见沿河一带俱是人家，细询周大章的住址，俱言：“彼家现在前面居住。
过了此街，到屋宇尽头之处，约一里外便是溪源。
此地并无别家，惟有茅屋三间，就是周大章屋了。”
海瑞听了不胜之喜，急忙向着河边而来，果见一带俱是人家。
及走至郊外，望见一片野地，独有三间茅屋。
海瑞自思：“此必周大章的家了。”
遂挺身向前，只见双扉紧闭，似甚寂寥。
海瑞又不敢叩门，只得在对门河边坐下。
少顷，见一个妇人，开门出来，手提水桶，约有六十余岁，走到河边汲水。
海瑞自思：“此必大章之母也。
我若去探消息，就在此人身上。”
乃故意作出嗟叹之一声 。
这余氏亦听得明白，不觉动了侧隐之心，便问道：“这位客官，我看你不是这里人，怎么在此长叹？”
海瑞道：“小子乃是粤东人氏，只因为有个密友，在此贸易参茸生意，小子特来投他。
谁想这朋友于正月间已经回粤东去了。
小子盘缠用尽，寸步难行，只得沿路访找乡亲，望其念些乡情，少助资斧，俾得藉此回家。
今我一路飘泊至此，自忖身上并五分文，又不敢客寓居住，只得在此坐着，但不知今夜寄宿何处也！”
余氏见他说得可怜，说道：“你在此也无用，倒不如及早前往，找寻个把乡亲，帮你三文二文，也是好的。”
海瑞假泣道：“小子亦知如此甚好，但是囊中如洗，怎生行走？况且昨日就没有吃饭，今早起来，又走了许多路，如今觉得身子空虚，竟走不动了。”
余氏叹道：“你既是饥饿不起，也罢，随我进去，待我弄饭你食。
暂且舍下权宿一宵，明日一早起行罢。”
海瑞道：“多谢姥姥，尊姓何名？”
余氏道：“我先夫姓周，老身余氏。”
海瑞道：“听姥姥说来，姥姥是孀居了。
可有几位令郎、令嫒？”
余氏道：“有一子一女。
儿名大章，在这村前摆渡养生。
请问客人尊姓大名？”
欲知海瑞如何答应，且看下回分解。