劫余灰
第八回 李明府推敲知底蕴 朱婉贞仓猝又沉沦
且说李知县回到衙门，先不入内署，就在二堂升座，叫传朱婉贞上来。
婉贞跟着差役，到得官媒处，尚未坐下，即听说来传问话，官媒便和差役带了上堂。
婉贞跪下。
李知县道：“朱婉贞，你且把如何随你父亲出门探亲，如何被拐，再面说一遍。”
婉贞就不慌不忙，把自己经历过的情形，说了一遍。
中间只瞒起叔父朱仲晦一层，都推在船家身上。
婉贞说完，李知县又把呈词看了一遍，看了朱小翁的名字，十分相熟，却又一时想不起来。
因问道：“这呈上朱小翁是你父亲的名字、是号？”
婉贞道：“是号。”
李知县道：“名字是甚么？”
婉贞道：“单名一个学字。”
李知县恍然大悟，道：“是他。”
一面出签，叫值日差去提鸨妇阿三姐，立等问话；一面叫官媒仍带婉贞下去，不必走开，即刻还要传问。
自己便退堂入内，换了便衣，出到花厅，便叫再带朱婉贞问话。
婉贞一时之间，被他叫来叫去，心中好不自在，不过在他这里告状，不得不依着他。
走到花厅时，待要跪下，李知县忙道：“不必跪，我还有话和你说。
你父亲这几年进了学不曾？”
婉贞想道：“我好好来告状，他放着我的事不问，却问起这个做甚么？”
又见他吩咐不必跪，“莫非我父亲和他相好，然而我父亲向来不结一交一 官府的。”
正不知是甚么意思，只得答道：“一向不曾进学。”
李知县道：“为人过于古板，自然就不合时宜。
你尊翁和我并无半面一交一 情，十多年前，我在南海县里，帮着南海县徐大老爷看县考文章，见了你尊翁的卷子。
徐大老爷很赏识他，因想先收了他做个门生，所以托人致意他，叫他先拜了门生，包他一名秀才。
谁知你尊翁非但不来，并且不知怎样对来人挺（顶）撞了几句，徐大老爷一时性起，便把他的卷子捺下了。
后来徐大老爷也很后悔，说一个不肯一交一 结官一场的人，一定是个方正的。
从此逢人便揄扬，所以当日尊翁虽未进得学，那有才有品，是官一场都知道的。
你这番遇了歹人，我自然当得设法送你回去。
至于惩办恶鸨，那更是我分内事。
只为你此时无家可归，把你放在官媒那边，我甚不放心。
你又是我案下原告，不便住在我衙门里，所以我首先要商量一个安置你的地方。
以后我单问那恶鸨，尽法惩办，也不必你出来对审了。”
婉贞闻言，连忙拜谢。
李知县便叫家人去请典史管太爷来，家人去了。
那李知县一面只管对婉贞问他被拐来的时候，沿路是甚么情形，到了鸨妇家，怎样受磨折。
婉贞一一对答，只有被拐在路上的情形，用权词混了过去。
不多时，典史管仲裘到了。
李知县便指着婉贞道：“这是广东一个士族之女，被人拐到此地，此刻来兄弟案下告发。
但是他孤身弱女，苦于无家可归，若一交一 与官媒，未免有辱斯文，所以请老兄来商量。”
管典史连忙答应道：“不必堂翁费心，卑职那边，尽可以往得。”
李知县道：“兄弟正是这个主意。
老兄可先叫人来接了去，我们还可以谈谈。”
管典史忙叫自己家人，去叫一个仆妇来，备了一乘小轿，把婉贞接到典史衙门里去。
这边李知县和管典史寻些闲话谈天。
谈了一会，管典史方才起身辞去。
李知县送到花厅门口，执着管典史的手道：“我们男人，和那女子说话不便。
老兄可转托老嫂，试探探他的口气，看他可曾定亲。
这个人贞烈可嘉，才智皆备，若是未有人家，兄弟要给他做个媒呢。”
管典史唯唯应命而去。
李知县退入内衙。
到得下午晚堂问案，先问原差提到了鸨妇阿三姐不曾。
原差回说尚未。
李知县大怒，立刻撒了一批签，打了五百板，另换一个差人去提，立等着要问话。
差人去后，这李知县又问了几件案，那差人早来回禀，鸨妇阿三姐提到。
李知县叫提上来。
李知县先问：“你是鸨妇阿三么？”
阿三姐答应是。
李知县道：“你买良家子女为娼，你知罪么？”
阿三姐道：“小妇人凭中向他父亲买来，是他父亲情愿，立有笔据。
小妇人那管他凉家热家。”
李知县把惊堂一拍道：“好利嘴！我且问你，他父亲立的笔据在那里？”
阿三姐在怀中取出，差人接过，送至案上。
李知县一看，却是明明写着将亲生女儿一口，名唤婉贞，并使女一口，名唤杏儿，一并卖与阿三姐，任从改名使唤云云。
具名却是张阿五。
李知县看罢，暗想道：“原来还有一名使女。
何以朱婉贞的呈词，却未叙上，大约这张阿五从他处拐来，并在一起贩卖的，也未可知。”
因问道：“这张阿五是甚么人？你向来可认得？”
阿三姐道：“小妇人向来不认得。
他自己说是婉贞的父亲。”
李知县又把惊堂一拍道：“胡说！此刻那女子来我案下告发，他叫朱婉贞，怎么他父亲姓张？这明明是你这恶鸨串拐串卖。
我问你，那一个使女杏儿，现在那里？”
阿三姐道：“现在船上。”
李知县叫先带下去，又叫差人速去把杏儿提来。
吩咐已毕，又问过两件案，方才退堂。
到了晚上，管典史走来，说是已经卑职内人向朱婉贞问过，据说已经许了人家，所以这回是为父母保声名，为丈夫保贞节，格外情急。
李知县道：“哦！怪不得。
我说他是个处一女 ，那呈词上为甚引了断臂投梭的典故，以节妇自喻呢。”
管典史道：“呈词上还引用典故么？”
李知县道：“还是刺血写的呢。”
管典史道：“这点小事，何用血书。
未免过于张皇了。”
李知县正色道：“这是那里的话。
在我们看见，自然不过一个寻常拐买案件，在他是一个处一女 ，遭了人家禁闭着，勤逼污辱，就是他自己的话，为父母保声名，为丈夫保贞节，是何等情急的事呢。”
管典史唯唯称是。
李知县是性急之人，凡遇了案件，都是随到随审，随审随结的，此刻提到了这件事，他又想起来了。
便叫家人去问原差，杏儿提到了没有，提到了就带到这里来先问话。
管典史看见他又要审事，便辞去了。
一会儿，原差把杏儿一交一 与家人，带到签押房来。
李知县一看，只有七八岁大的孩子。
便堆着笑脸问道：“你是叫杏儿么？”
杏儿道：“是。”
又问道：“你为甚么事到这里来的？”
杏儿道：“今天一个人，到船上去叫我来的。”
李知县笑道：“我不是问这个。
我问你一向在那里？为甚么到了那个船上？”
杏儿道：“我向来在乡下，跟着小姐。
那天老爷带了小姐和我到船上去，说是到外老太太家去做生日。”
说到这里，便不说了。
李知县再问时，他只管拿眼睛看着，更不回话，看那光景，是要哭了。
李知县又叫家人去拿些点心来给他吃，又再问他道：“到了船上便怎样？”
杏儿道：“到了船上，还有二老爷、二太太在那里。”
李知县纳闷了一会，又问道：“二老爷、二太太，是你老爷甚么人？”
杏儿道：“我不知道。”
李知县没法，逗着他顽笑了一会。
又问道：“此刻你老爷那里去了？”
杏儿道：“不见了。”
李知县笑道：“怎的不见了？”
杏儿道：“那天二老爷和老爷上岸看打架，后来只有二老爷回船，老爷便不见了。”
李知县道：“后来便怎样？”
杏儿道：“后来二老爷睡了。”
李知县道：“我不问你这个。
后来二老爷带你到那里去？”
杏儿道：“带我到妈妈那里去。”
李知县道：“那妈妈在那里？”
杏儿道：“在船上。”
李知县道：“你小姐呢？”
杏儿道：“不见了。”
问道：“怎的不见了？”
答道：“那天妈妈打他，打过就不见了。”
李知县沉吟了半晌，又问道：“你小姐叫二老爷做甚么？”
杏儿道：“叫叔叔。”
问道：“此刻你二老爷呢？”
答道：“不知道。
也不见了。”
李知县问得半明半昧，只得叫先把杏儿带出去，自己回到上房，对夫人尹氏说知。
原来李知县有四个儿子。
两个大的，一个在京里当部曹，第二的也在一江一 南候补，第三的只有十八岁，在桂林省城公馆里读书，他自己只带了夫人尹氏，及一个姨太太，与六岁大的一个庶出晚子到任。
当下李知县对尹氏说知此事，尹氏道：“这有何难，明日传齐了原被，一问便明白了。”
李知县道：“夫人有所不知，这朱婉贞的父亲，是广东一个品学兼优的宿儒，十多年前，我在徐明府南海任上当幕的时候，已经知道他的。
这朱婉贞又是一个德才貌兼备的女子，所以我不愿在堂上问他。
也是爱他、敬他，要成全他的意思。”
尹氏道：“这有何难，明日把他叫到里面，问他便是。
并且老爷说得他如此一个完全的人，让我们也瞻仰瞻仰。”
李知县一笑道：“正是夫人提醒了我。
准定明日就在上房先问他罢。”
一宿无话。
次日起来，李知县叫一个仆妇，到管典史内衙里去要人。
管典史见堂翁如此器重朱婉贞，不敢怠慢，备了一顶小轿，一直抬到县署宅门前，方才放下。
朱婉贞进去，见李知县便衣和夫人、姨太太等坐在一处，莫名其妙，只得上前拜见。
李知县道：“这是宅内，不是公堂，你不必拘定官礼。
且坐下，我再问你底细。”
婉贞也不客气，就告了坐。
李知县先问道：“据你说是船户拐你来的，他可是单拐你一人还是另有别人？”
婉贞见问得跷蹊，遂含糊答应道：“难女就是一人，至于他前舱后舱，再有人没有，难女不得而知。”
李知县道：“你不是还有一个小丫头么？”
婉贞大吃一惊，只得应道：“是。”
李知县道：“怎么你呈词里没有叙及，问话时又不说起呢？”
婉贞强辩道：“因为心绪不宁，急于自己脱身，是以忘记了。”
说话时，一个家人早把杏儿带了进来。
婉贞见了，又吃一惊。
杏儿见了婉贞，哗的一声大哭起来，飞奔扑到怀里，哭个不住。
婉贞见如此光景，也不免流下泪来。
李知县道：“昨天晚上，我细细问了这丫头一遍。
他说拐你们的，是一个甚么二老爷，你是叫那二老爷做叔叔的，到底是你甚么人？”
婉贞听说，吓得面如土色，站起来撇开杏儿，走到李知县面前，双膝跪下，叩头有声，哭道：“这是难女该死。”
李知县出其不意，倒觉得愕然，问道：“这又为甚么？你有甚么话，快起来说。”
那边尹氏便叫仆妇过去，把婉贞扶起，婉贞迄自哭个不止。
李知县道：“你有甚么隐情，快说了再哭不迟。”
婉贞拭泪道：“此刻不敢瞒大老爷说。
难女实是被叔父拐来的，因为这拐卖人口，不是个好事，想到家丑不可外传，所以瞒过了不提，只推在船户身上。
叔父虽然如此，究竟同祖父一脉，倘使在大老爷案下供出，大老爷要追究起拐匪来，一来失了祖父体面，二来伤了父亲手足之心，三来叔父从此也难见人，四来难女以自己一身之故，陷叔父于罪，非但不忍，亦且不敢。
所以把这句话瞒过了，呈词里面不敢提及。
这丫头，也是怕他无知，直供出来，不料难逃大老爷明鉴。
只得求大老爷成全，难女情愿连那恶鸨都不办，只求得一身出了火坑。
以前的事，求大老爷一概抹过。”
说罢，又跪下来，叩了三个响头，道：“难女在这里，代叔父求恩。”
李知县听婉贞说一句，便点一点头，心中暗暗叹服那一副天性已经难及，再是自己落在患难之中，还想得如此周全。
正在想着，见婉贞又叩下头去，便忙叫仆妇快扶起来。
彼此歇了半晌，没有话说。
尹氏不住的赞婉贞聪明孝顺，李知县又问道：“你为了自己叔父，便忍心由得这小丫头流落在这里么？”
婉贞道：“这个，难女断乎不忍。
原打算自己脱身之后，回到广东，由父亲出面，在本籍地方官处，递个呈子，只说他被人拐去，已探得卖在某处求追，那时由本籍出一角文书，关提回去，再为具领。”
李知县笑道：“你的好主意，此刻也不必这样周折了。
你就过去，补一张供状来，等我好惩办那鸨妇。
再补一张领状来，把杏儿领了去罢。”
婉贞连忙拜谢，杏儿哭着，仍要跟了小姐去。
尹氏便道：“由他们就在这边，不是一样的么？”
李知县道：“叫他过去的好。
等我结了案，夫人欢喜，再叫他到这里住两天，我也要设法送他回籍。
这丫头倒可以先带了去。”
婉贞便带着杏儿，辞了出来。
李知县对尹氏道：“夫人，你看这等人可敬可爱么？我见了他，便有意要他做个媳妇，谁知他已经许了人家的了。”
尹氏道：“老爷怎么连这个也去问他？”
李知县道：“我不是当面问，是托管典史的内眷问的。”
又歇了一会，管典史着人送了婉贞的供状领状过来。
李知县即刻升堂，提了阿三姐来，办他个逼良为娼的罪，鞭了一千下背，把一面大号枷枷起来，提朱笔标了枷号三个月，发三岔河码头示众。
那一纸卖契，当堂销毁。
办完了，便出门拜客。
先到沙街广东会馆，拜董事黄德卿，告诉他有一个同乡女子在这里，如此这般，请他设法送回去。
黄德卿道：“这个容易。
恰好这几天，敝同乡协顺木行的东家廖春亭，要送家眷回去，就可以附了他的船同行。
等兄弟去问了他几时动身，再来知会。”
李知县大喜，辞了回去，便告知尹氏。
又着人去叫了婉贞来，细细告知。
婉贞感激涕零，再三拜谢。
过得一日，黄德卿来，说廖宅已定于明日起程，请即送朱婉贞过去。
李知县即告诉了婉贞，叫家人备了轿子，送到廖家去，又着一名家人、一名仆妇送去。
婉贞感激不尽，辞了出来，上轿出城。
到了廖家，见过廖春亭及他的妻子人等。
一窝儿的人太多，做书的也无暇一一去烦叙了。
且说到了次日动身，廖春亭叫的是一号大船，解维开行。
此时婉贞心中之喜，不言可知，巴不得一下就到了家，方才遂意。
谁知此时西一江一 水发，那号大船，顺流而下，走到肇庆峡时，水流过急，舵工把持不定，那峡口又起了一阵旋风，登时涌起大浪，那船便登时翻了转来。
一时哭声、喊声、风声、水声，嘈杂相和起来。
旁边的小船，看见大船覆没了，便飞划来救人。
幸得那边各船户，都是深知水性的，一时都纷纷落水，救人捞物。
闹了半天，把一切人口，都救起了。
廖春亭水淋淋的便来查点人口，自己家人，一个不少，便连杏儿也救起了，单单少了一个朱婉贞。
正是：
百折千磨完节操，珠沉玉碎泯贞魂。
未知婉贞性命如何，且听下回分解。