二十年目睹之怪现状
第十六回 观演水雷书生论战事 接来电信游子忽心
这一声响不打紧，偏又接着外面人声鼎沸起来，吓得我吃了一大惊。
述农站起来道：“我们去看看来。”
说着，拉了我就走。
一面走，一面说道：“今日操演水雷， 听说一共试放三个，赶紧出去，还望得见呢。”
我听了方才明白。
原来近日中法之役，尚未了结；这几日里，又听见台湾吃了败仗，法兵已在基隆地方登岸，这里江 防格外吃紧，所以制台格外认真，吩咐操演水雷，定在今夜举行。
我同述农走到江边一看，是夜宿雨初晴，一轮明月自东方升起，照得那浩荡江波，犹如金蛇万道一 般，吃了几杯酒的人，到了此时，倒也觉得一快。
只可惜看演水雷的人多，虽然不是十分挤拥，却已是立在人丛中的了。
忽然又是轰然一声，远响四应。
那江水陡然 间壁立千仞。
那一片澎湃之一声，便如风卷松涛。
加以那山鸣谷应的声音，还未断绝。
两种声音，相和起来。
这里看的人又是哄然一响。
我生平的耳朵里，倒是头一回 听见。
接着又是演放一个。
虽不是甚么“心旷神怡”的事情，也可以算得耳目一新的了。
看罢，同述农回来，洗盏更酌。
谈谈说说，又说到那会一党一的事。
我再问道：“方才你说他们都有暗号，这暗号到底是怎么样的？”
述农道：“这个我哪里得知， 要是知道了，那就连我也是会一党一了。
他们这个会一党一，声势也很大，内里面戴红顶的大员也不少呢。”
我道：“既是那么说，你就是会一党一，也不辱没你了。”
述农道： “罢，罢，我彀不上呢。”
我道：“究竟他们办些甚么事呢？”
述农道：“其实他们空着没有一点事，也不见得怎么为患地方，不过声势浩大罢了。
倘能利用他呢， 未尝不可借他们的力量办点大事；要是不能利用他，这个养痈贻患，也是不免的。”
正在讲论时，忽然一个人闯了进来，笑道：“你们吃酒取乐呢！”我回头一看，不觉诧异起来，原来不是别人，正是继之，还穿着衣帽呢。
我道：“大哥不说明 天下午出城么？怎么这会来了？”
继之坐下道：“我本来打算明天出城，你走了不多几时，方伯又打发人来说，今天晚上试演水雷，制台、将军都出城来看，叫我也 去站个班。
我其实不愿意去献这个殷勤，因为放水雷是难得看见的，所以出来趁个热闹。
因为时候不早了，不进城去，就到这里来。”
我道：“公馆里没有人呢。”
继之道：“偶然一一夜，还不要紧。”
一面说着，卸去衣冠道：“我到帐房里去去就来，我也吃酒呢。”
述农道：“可是又到帐房里去拿钱给我们用呢？”
继之笑了一 笑，对我道：“我要交代他们这个。”
说罢，弯腰在靴统里，掏出那本捐册来道：“叫他们到往来的那两家钱铺子里去写两户，同寅的朋友，留着办陈家那件事 呢。”
说罢，去了。
歇了一会又过来。
我已经叫厨房里另外添上两样菜，三个人借着吃酒，在那里谈天。
因为讲方才演放水雷，谈到中法战事。
继之道：“这回的事 情，糜烂极了！台湾的败仗，已经得了官报了。
那一位刘大帅，本来是个老军务，怎么也会吃了这个亏？真是难解！至于马江那一仗，更是传出许多笑话来。
有人说 那位钦差，只听见一声炮响，吓得马上就逃走了，一只脚穿着靴子，一只脚还没有穿袜子呢。
又有人说不是的，他是坐了轿子逃走的，轿子后面，还挂着半只火腿 呢。
刚才我听见说，督署已接了电谕，将他定了军罪了。
前两天我看见报纸上有一首甚么词，咏这件事的。
福建此时总督、船政，都是姓何，藩台、钦差都是姓张， 所以我还记得那词上两句是：“两个是傅粉何郎，两个是画眉张敞。”
”我道：“这两句就俏皮得很！”继之道：“俏皮么？我看轻薄罢了。
大凡讥弹人家的话，是 最容易说的；你试叫他去办起事来，也不过如此，只怕还不及呢。
这军务的事情，何等重大！一旦败坏了，我们旁听的，只能生个恐惧心，生个忧愤心，哪里还有工 夫去嬉笑怒骂呢？其实这件事情，只有zheng府担个不是，这是我们见得到，可以讥弹他的。”
述农道：“怎么是zheng府不是呢？”
继之道：“这位钦差年纪又轻，不过上 了几个条陈，究竟是个纸上空谈，并未见他办过实事，怎么就好叫他独当一面，去办这个大事呢？纵使他条陈中有可采之处，也应该叫一个老于军务的去办，给他去 做个参谋、会办之类，只怕他还可以有点建设，帮着那正办的成功呢。
象我们这班读书人里面，很有些听见放鞭爆还吓了一跳的，怎么好叫他去看着放大炮呢？就象 方才去看演放水雷，这不过是演放罢了，在那里伺候同看的人，听得这轰的一声，就很有几个抖了一抖，吐出舌头的，还有举起双手，做势子去挡的。”
我同述农不 觉笑了起来。
继之又道：“这不过演放两三响已经这样了，何况炮火连天，亲临大敌呢，自然也要逃走了。
然而方才那一班吐舌头、做手势的，你若同他说起马江战 事来，他也是一味的讥评谩骂，试问配他骂不配呢？”
当下一面吃酒，一面谈了一席话，酒也够了，菜也残了，撤了出去，大家散坐。
又到外面看了一回月色*，各各 就寝。
到了次日，我因为继之已在关上，遂进城去，赁了一匹马，按辔徐行。
走到城内不多点路，只见路旁有一张那张大仙的招纸，因想起述农昨夜的话，不知到底确 不确，我何妨试去看看有甚么影迹。
就跟着那招纸歪处，转了个弯，一路上留心细看，只见了招纸就转弯，谁知转得几转，那地方就慢慢的冷落起来了。
我勒住马想 道：“倘使迷了路，便怎么好？”
忽又回想道：“不要紧，我只要回来时也跟着那招纸走，自然也走到方才来的地方了。”
忽听得那马夫说了几句话，我不曾留心， 不知他说甚么，并不理他，依然向前而去。
那马夫在后面跟着，又说了几句，我一些也听不懂，回头问道：“你说甚么呀？”
他便不言语了。
我又向前走，走到一 处，抬头一望，前面竟是一片荒野，暗想这南京城里，怎么有这么大的一片荒地！
正走着，只见路旁一株紫杨树上，也粘了这么一张。
跟着他转了一个弯，走了一箭之路，路旁一个茅厕，墙上也有一张。
顺着他歪的方向望过去时，那边一带有 四五十间小小的房子，那房子前面就是一片空地，那里还憩着一乘轿子。
恰好看见一家门首有人送客出来，那送客的只穿了一件斗纹布灰布袍子，并没有穿马褂，那 客人倒是衣冠楚楚的。
我一面看，一面走近了，见那客人生的一张圆白脸儿，八字胡子，好生面善，只是想不起来。
那客上了那乘轿时，这里送客的也进去了。
我看 他那门口，又矮又小，暗想这种人家，怎样有这等阔客。
猛抬头看见他檐下挂着一把破扫帚，暗想道：“是了，述农的话是不错的了。”
骑在马上，不好只管在这里 呆看，只得仍向前行。
行了一箭多路，猛然又想起方才那个客人，就是我在元和船上看见他扮官做贼，后来继之说他居然是官的人。
又想起他在船上给他伙伴说的 话，叽叽咕咕听不懂的，想来就是他们的暗号暗话，这个人一定也是会一党一。
猛然又想起方才那马夫同我说过两回话，我也没有听得出来，只怕那马夫也是他们会一党一里 人，见我一路上寻看那招纸，以为我也是他们一伙的，拿那暗话来问我，所以我两回都听得不懂。
想到这里，不觉没了主意。
暗想我又不是他们一伙，今天寻访的情形，又被他看穿了，此时又要拨转马头回去，越发要被他看出来，还要疑心我暗访他们做甚么 呢。
若不回马，只管向前走，又认不得那条路可以绕得回去，不要闹出个笑话来？并且今天不能到家下马，不要叫那马夫知道了我的门口才好。
不然，叫他看见了吴 公馆的牌子，还当是官一场里暗地访查他们的踪迹，在他们会一党一里传播起来，不定要闹个甚么笑话呢。
思量之间，又走出一箭多路。
因想了个法子，勒住马，问马夫 道：“我今天怎么走迷了路呢？我本来要到夫子庙里去，怎么走到这里来了？”
马夫道：“怎么，要到夫子庙？怎不早点说？这冤枉路才走得不少呢！”我道：“你 领着走罢，加你点马钱就是了。”
马夫道：“拨过来呀。”
说着，先走了，到那片大空地上，在这空地上横截过去，有了几家人家，弯弯曲曲的走过去，又是一片空 地。
走完了，到了一条小衖，仅仅容得一人一骑。
穿尽了小街，便是大街。
到了此地，我已经认得了。
此处离继之公馆不远了，我下了马说道：“我此刻要先买点东 西，夫子庙不去了，你先带了马去罢。”
说罢，付了马钱，又加了他几文，他自去了，我才慢慢的走了回去。
我本来一早就进城的，因为绕了这大圈子，闹到十一点 钟方才到家，人也乏了，歇息了好一会。
吃过了午饭，因想起我伯母有病，不免去探望探望，就走到我伯父公馆里去。
我伯父也正在吃饭呢，见了我便问道：“你吃过饭没有？”
我道：“吃过了，来望 伯母呢，不知伯母可好了些？”
伯父道：“总是这么样，不好不坏的。
你来了，到房里去看看他罢。”
我听说就走了进去。
只见我伯母坐在床上，床前安放一张茶 几，正伏一在茶几上啜粥。
床上还坐着一个十三四岁的丫头在那里捶背。
我便问道：“伯母今天可好些？”
我伯母道：“侄少爷请坐。
今日觉着好点了。
难得你惦记着 来看看我。
我这病，只怕难得好的了。”
我道：“那里来的话。
一个人谁没有三天两天的病，只要调理几天，自然好了。”
伯母道：“不是这么说。
我这个病时常发 作，近来医生都说要成个痨病的了。
我今年五十多岁的人了，如果成了痨病，还能够耽搁得多少日子呢！”我道：“伯母这回得病有几天了？”
伯母道：“我一年到 头，那一天不是带着病的！只要不躺在床上，就算是个好人。
这回又躺了七八天了。”
我道：“为甚不给侄儿一个信，也好来望望？侄儿直到昨天来了才知道呢。”
伯母听了叹一口气，推开了粥碗，旁边就有一个佣妇走过来，连茶几端了去。
我伯母便躺下道：“侄少爷，你到床跟前的椅子上坐下，我们谈谈罢。”
我就走了过去 坐下。
歇了一歇，我伯母又叹了一口气道：“侄少爷，我自从入门以后，虽然生过两个孩子，却都养不住，此刻是早已绝望的了。
你伯父虽然讨了两个姨娘，却都是同 石田一般的。
这回我的病要是不得好，你看可怜不可怜？”
我道：“这是甚么话！只要将息两天就好了，那医生的话未必都靠得住。”
伯母又道：“你叔叔听说有两 个儿子，他又远在山东，并且他的脾气古怪得很，这二十年里面，绝迹没有一封信来过。
你可曾通过信？”
我道：“就是去年父亲亡故之后，曾经写过一封信去，也 没有回信。
并且侄儿也不曾见过，就只知道有这么一位叔叔就是了。”
伯母道：“我因为没有孩子，要想把你叔叔那个小的承继过来，去了十多封信，也总不见有一 封信来。
论起来，总是你伯父穷之过，要是有了十万八万的家当，不要说是自己亲房，只怕那远房的也争着要承继呢。
你伯父常时说起，都说侄少爷是很明白能干的 人，将来我有个甚么三长两短，侄少爷又是独子，不便出继，只好请侄少爷照应我的后事，兼祧过来。
不知侄少爷可肯不肯？”
我道：“伯母且安心调理，不要性* 急，自然这病要好的，此刻何必耽这个无谓的心思。
做侄儿的自然总尽蚌晚辈的义务，伯母但请放心，不要胡乱耽心思要紧。”
一面说话时，只见伯母昏昏沉沉的， 象是睡着了。
床上那小丫头，还在那里捶着腿。
我便悄悄的退了出来。
伯父已经吃过饭，往书房里去了，我便走到书房里去。
只见伯父躺在烟床上吃烟，见了我便问道：“你看伯母那病要紧么？”
我道：“据说医家说是要成痨病， 只要趁早调理，怕还不要紧。”
伯父站起来，在护书里面检出一封电报，递给我道：“这是给你的。
昨天已经到了，我本想叫人给你送去，因为我心绪乱得很，就忘 了。”
我急看那封面时，正是家乡来的，吃了一惊。
忙问道：“伯父翻出来看过么？”
伯父道：“我只翻了收信的人名，见是转交你的，底下我就没有翻了，你自己 翻出罢。”
我听得这话。
心中十分忙乱，急急辞了伯父，回到继之公馆，手忙脚乱的，检出《电报新编》，逐字翻出来。
谁知不翻犹可，只这一翻，吓得我：
魂飞魄越心无主，胆裂肝摧痛欲号！要知翻出些甚么话来，且待下回再记。